Преподобномученица Елизавета родилась 20 октября (по новому стилю 1 ноября) 1864 года в Дармштадте в семье Великого герцога Людвига IV Гессен-Дармштадтского и Великой герцогини Алисы, урожденной принцессы Великобританской.
Девочке дали имя в честь Елизаветы Тюрингенской, родоначальницы Гессенского дома, жившей в XIII веке и посвятившей себя деятельному милосердию: она устраивала больницы, кормила голодных, своим трудом зарабатывала деньги и раздавала нищим. Вскоре после кончины Елизавета Тюрингенская была канонизирована католической Церковью.
Подобно ей, герцогиня Алиса тоже устраивала больницы; она была учредительницей женских благотворительных организаций, отделений Красного Креста. В поездках по больницам и приютам ее часто сопровождали дети. Большую часть своего состояния герцог и герцогиня Гессен-Дармштадтские раздали на благотворительные нужды.
Любовь и сострадание к несчастным, с детства привитые маленькой Елизавете-Элле, через много лет привели ее к замыслу создания Марфо-Мариинской обители милосердия. "Многим кажется, что я взяла неподъемный крест и либо пожалею об этом и сброшу его, либо рухну под его тяжестью,- писала она об открывающейся обители в 1909 году.- Я же приняла это не как крест, а как дорогу, полную света... стремление к которой уже много-много лет назад появилось в моей душе. Не знаю, когда - кажется, мне с самого детства очень хотелось помогать страждущим, прежде всего тем, кто страдает душой".
Гессенских принцесс воспитывали строго: они сами убирали комнаты, топили камины; спали на жестких койках, по утрам принимали холодную ванну. Одежда и еда были самыми простыми. В учебе, чтении, рисовании, занятиях музыкой - во всем соблюдался строгий порядок. Дети привыкали ни минуты не проводить в праздности. "Назначение жизни в работе, а не в удовольствиях",- говорила мать.


В девятнадцать лет Элла вышла замуж за Великого князя Сергея Александровича, сына императора Александра II и брата Александра III. Он был глубоко верующим православным человеком и мечтал увидеть православной и жену.


Влияние мужа, семь лет жизни в России, Москва с ее святынями привели Великую княгиню, убежденную лютеранку, к решению присоединиться к Православной Церкви. Это событие совершилось в Лазареву субботу 13/25 апреля 1891 года. Небесной покровительницей Елизаветы Феодоровны стала святая праведная Елисавета.
В том же году Сергей Александрович был назначен московским генерал-губернатором. Его супруга стала не только первой дамой Москвы, но и первой благотворительницей.
Во время русско-японской войны на свои средства она устроила в Кремле мастерские, где шили обмундирование, собирали медикаменты, продовольствие для солдат, посылки с образками, снаряжали походные церкви; сформировала несколько санитарных поездов; открыла госпиталь в Москве; помогала солдатским вдовам и сиротам.
5/18 февраля 1905 года Великий князь Сергей Александрович был убит террористом эсером Каляевым: взрывом бомбы его тело разорвало на куски. Елизавета Феодоровна проявила удивительное мужество: она самараспорядилась о том, чтобы останки Великого князя собрали и перенесли в Чудов монастырь.
Забывая себя и свое горе ради других, Великая княгиня по-матерински заботилась о племянниках, чьим опекуном был ее покойный супруг, сама отвечала на множество телеграмм с выражением соболезнования, утешая скорбевших о ее несчастье.
Елизавета Феодоровна поехала в тюрьму к убийце своего мужа, надеясь смягчить его сердце и обратить к вере. "Кто знает Великую княгиню, тот отлично поймет, что иначе Великая княгиня поступить не могла. Она, по своему характеру всепрощающая, чувствовала потребность сказать слово утешения и Каляеву",- писал адъютант Сергея Александровича генерал В. Ф. Джунковский.
Во время русско-японской войны на свои средства она устроила в Кремле мастерские, где шили обмундирование, собирали медикаменты, продовольствие для солдат, посылки с образками, снаряжали походные церкви; сформировала несколько санитарных поездов; открыла госпиталь в Москве; помогала солдатским вдовам и сиротам.


На кресте-памятнике, воздвигнутом на месте убийства, она велела написать евангельские слова: "Отче, отпусти им: не ведают бо, что творят".
После смерти мужа Великая княгиня совершенно оставила светскую жизнь. Она много молилась в храме и дома, по-прежнему занималась благотворительностью, работала над проектом Марфо-Мариинской обители.
10 февраля 1909 года с несколькими сестрами она поселилась в купленной ею усадьбе на Большой Ордынке. Здесь разместились обительская больница, амбулатория, аптека, помещения для сестер, настоятельницы и духовника, приют для девочек-сирот, воскресная школа, библиотека, столовая для бедных; в обители были открыты храмы - больничный, во имя Святых жен-мироносиц Марфы и Марии, и соборный, Покровский (в 1914 году под ним была устроена церковь-усыпальница во имя Святых Небесных Сил Бесплотных и Всех Святых).


Весь строй жизни сестер был продуман и разработан Елизаветой Феодоровной под руководством старцев Зосимовой пустыни - Алексия и Германа - и обительского духовника отца Митрофана Сребрянского.
"Открывая Марфо-Мариинскую обитель милосердия,- писал отец Митрофан,- имелось в виду именно вызвать к жизни в Церкви путь деятельного служения любви Христовой... Сообразно этой идее и устройство обители чисто церковное: во главе стоит настоятельница, при ней духовник, казначея; сестры внутреннего состава непременно православные, верующие; дисциплина, в смысле хранения послушания, уставов Церкви и данных обетов, чисто монастырская... Название "обитель" дано для выражения главной мысли, что каждый работающий здесь должен сердце свое, душу свою сделать обителью, вместилищем любви Христовой, милосердия... Название "Марфо-Мариинская обитель" является соответствующим евангельскому сказанию о двух сестрах Марфе и Марии, в которых выразились понятия о христианской любви,- и именно желательно выразить ту мысль, что каждая идущая работать в обитель или вообще служить ее целям должна постараться соединить в себе обе эти части, то есть, избравши, как Мария, благую часть Христа, просветившись серьезно и сердечно Его учением и благодатью, идти с молитвой, словом утешения и христианского просвещения к темному и скорбному человеку, а попутно с этим должна желать и уметь служить Христу радушием к странникам, уходом за больными, помощью физическим трудом нуждающимся в нем ближним".
9 апреля 1910 года семнадцать насельниц обители приняли посвящение в "крестовые сестры", а на следующий день Великая княгиня Елизавета Феодоровна была возведена в сан настоятельницы.
Проводя подвижническую жизнь, она очень мало спала, по ночам молилась в своей келье или дежурила в больнице, где делала самую ответственную работу - накладывала сложные перевязки, ассистировала при операциях, выхаживала тяжелых больных.
Важнейшим делом Елизавета Феодоровна считала помощь бедным и лично разбирала бесчисленные прошения на ее имя. Много трудилась и вне обители: устраивала приюты, дома призрения, посещала обитателей Хитрова рынка, куда не всякий решался зайти.
Единственным отдыхом, который она себе позволяла, были для нее паломнические поездки в Саров, Псков, Оптину пустынь, на Соловки и во многие большие и малые, часто далекие, монастыри.


Москвичи, любившие Елизавету Феодоровну, называли ее московской Великой княгиней и уже при жизни почитали святой.
С началом первой мировой войны она возобновила свою деятельность по организации помощи фронту (устройство госпиталей, аптечных складов, формирование санитарных поездов, отправка на фронт походных церквей). Ежедневно посещала раненых в госпиталях, утешала их, приносила образки и гостинцы. Несмотря на это, по городу поползли слухи об измене, клевета на "немок" - императрицу и ее сестру. Елизавета Феодоровна отнеслась к нападкам с тем же самообладанием, с каким потом встретила революционную смуту. "Я каждой частичкой своего существа русская,- говорила она.- Может статься, я более русская, чем многие из русских,- я не могу чувствовать себя космополиткой".
"Казалось, что она стояла на высокой непоколебимой скале и оттуда без страха смотрела на бушующие вокруг нее волны, устремив свой духовный взор в вечные дали,- писал митрополит Анастасий в год октябрьского переворота.- У нее не было и тени озлобления против неистовств возбужденной толпы. "Народ - дитя, он не повинен в происходящем,- кротко говорила Елизавета Феодоровна,- он введен в заблуждение врагами России".
В течение последних месяцев 1917 года и в начале 1918-го советская власть не притесняла обитель и даже снабжала ее продовольствием и необходимыми медикаментами. Но уже 24 апреля/7 мая 1918 года, на третий день Пасхи - на Иверскую,- Великую княгиню арестовали, как члена императорской семьи. Святейший Патриарх Тихон пытался при помощи церковных организаций добиться ее освобождения, но безуспешно. Елизавету Феодоровну с келейницей сестрой Варварой Яковлевой отправили в Екатеринбург. Несколько дней они провели там в женском монастыре, а затем их перевезли в Алапаевск.
Вскоре туда же были привезены из Вятки Великий князь Сергей Михайлович, сыновья Великого князя Константина Константиновича Иоанн, Константин и Игорь и князь Владимир Палей, сын Великого князя Павла Александровича.
Узников поместили в здании школы на окраине города. Сперва им разрешали выходить в церковь, работать на огороде и гулять, но через месяц режим ужесточился, у заключенных отобрали вещи и деньги и удалили всех посторонних.
Ночью на 5/18 июля - празднование памяти преподобного Сергия Радонежского - узников посадили в крестьянские повозки и повезли по направлению к Верхне-Синячихинскому заводу. В двенадцати километрах от Алапаевска в лесу возле заброшенного рудника их высадили. Великого князя Сергея Михайловича убили выстрелом из револьвера в голову, остальных избили прикладами, живых сбросили в шахту и забросали гранатами.
Елизавета Феодоровна упала не на дно шахты, а на выступ, который находился на глубине 15 метров. Рядом с ней нашли тело Иоанна Константиновича с перевязанной головой. С тяжелейшими переломами и ушибами она и здесь стремилась облегчить страдания ближнего. Пальцы правой руки Великой Княгини и инокини Варвары оказались сложенными для крестного знамения. Скончались они в страшных мучениях от жажды, голода и ран.
Когда в Алапаевск вошла белая армия, останки мучеников были погребены в местном соборе; позже их перевезли в Иркутск, а в 1920 году - в Пекин, где похоронили при храме Русской православной миссии. Впоследствии мощи Великой княгини Елизаветы Феодоровны и ее верной спутницы Варвары были доставлены в Иерусалим. Они почивают в русской церкви Святой Марии Магдалины в Гефсимании, у самого места страданий и воскресения Спасителя. Так Господь исполнил желание Великой княгини, которая говорила, что хочет быть похоронена на Святой Земле.


В 1992 году Архиерейский Собор Русской
Православной Церкви причислил преподобномучениц Великую княгиню Елизавету и инокиню Варвару к лику Новомучеников российских, установив им празднование в день кончины - 5/18 июля